Valanciunas lõpetab NBA karjääri ja naaseb Kaunase Žalgirise ridadesse

34-aastane Leedu korvpallilegend Jonas Valanciunas naaseb 14-aastase NBA karjääri järel kodumaale ning esindab tuleval hooajal Kaunase Žalgirist Euroliigas. Tsenter tunnistas, et Žalgirise tulihingeline toetajaskond oli otsuses võtmetähtsusega.

Leedu korvpallikoondise kapten Jonas Valanciunas lõpetab NBA karjääri ja allkirjastas lepingu Kaunase Žalgirisega, klubi, mida ta esindab algaval Euroliiga hooajal esimest korda professionaalsel tasemel.

Valanciunas valiti 2011. aasta NBA draftis viienda üldvalikuna ning veetis seitse ja pool aastat Toronto Raptorsis. Seejärel suundus ta vahetustehinguga Memphis Grizzliese ridadesse, millele järgnesid kolm hooaega New Orleans Pelicansiga. 2024-25 hooajal kandis ta nii Washington Wizardsi kui Sacramento Kingsi särki, viimase hooaja veetis Denver Nuggetsis.

Žalgirisega liitumisest räägiti juba mullu suvel, kui Valanciunas Denverisse vahetati, kuid Nuggets ei olnud nõus tsentrist loobuma ja Valanciunas pidi lepingu lõpuni mängima.

Fännid ja Euroliiga elamus

«Protsess võttis päris kaua aega, meil oli mitmeid vestlusi, aga Leedu, Žalgiris ja korvpalli areng Leedus mängis minu otsuses suurt rolli,» selgitas Valanciunas klubi kodulehel.

Eriti tõmbab teda Euroopa fännikultuuri kogemine. «Euroopa ja NBA fännide erinevustest räägitakse omajagu. Korvpall on ikkagi korvpall, aga ma tahaksin seda erinevust tunda ja näha, kuidas see terve areeni üle võtab. Esimene mäng Euroliigas pakub selles osas ilmselt kõige vägevama elamuse,» ütles ta. Viimati mängis Valanciunas Euroliigas 2010-11 hooajal Vilniuse Rytase eest.

Mängustiiliga kohanemisest ta muret ei pelga, kuid möönab, et mõningaid kohandusi tuleb teha: «Pean veidi oma mängu muutma, mõned asjad toimivad Euroopas paremini kui NBA-s. Aga korvpall on korvpall, pall peab korvi jõudma.»

Žalgiris tugevdab tiimi jõuliselt

Žalgiris tegi mullu Euroliigas tugeva hooaja, 38 mängust võideti 23. Play-offi avafaasis jäädi siiski alla Istanbuli Fenerbahcele.

Tuleva hooaja koosseisu on lisaks Valanciunasele toodud ameeriklased Sterling Brown, Saben Lee ja Carsen Edwards. Leedu koduliigast lisanduvad Marek Blaževič ja Marius Grigonis.