Oregoni rannikul toimub ime: meritähed on suurima surmalainet üle elanud

Umbes kümme aastat pärast salapärast haigust, mis hävitas miljoneid meritähti Vaikse ookeani rannikul, on teadlased avastanud Oregoni kivistel randadel üllatava taastumise märke. Uurijad loodavad, et uued leiud aitavad mõista, miks mõned populatsioonid suutsid katastroofilisest haigusest ellu jääda. Taastumine annab teadlastele nii uusi teadmisi ökosüsteemide vastupidavusest kui ka põhjust optimismiks.

Oregoni rannikul on toimumas midagi, mida teadlased veel hiljuti vaevalt julgesid loota: miljonite kaupa hukkunud meritähed on hakanud tagasi tulema. Ligi kümme aastat pärast ajaloo suurimat mere selgrootute surmalainet registreerivad uurijad kiviklibustel randadel populatsioonide taastumist, mis annab uut lootust kogu Vaikse ookeani rannikuökosüsteemile.

Salapärane haigus hävitas miljoneid

Umbes 2013. aastal hakkas Põhja-Ameerika läänerannikul levima meritähe raiskumishaigus, mida teadlased nimetasid Sea Star Wasting Disease'iks. Haigus mõjutas eelkõige ookritud meritähte (Pisaster ochraceus) ja paljusid teisi liike: loomade kehad lagunesid kirjanduslikult nädalatega, jättes rannad tühjaks. Teadlased jäid kaua hätta haiguse täpse põhjuse selgitamisega, kuigi hiljem seostati seda densoviirusega, mida võimsaks võimendas merevee soojenemine.

Ootamatu taastumine Oregonis

Nüüd on Oregoni ülikooli ja teiste asutuste teadlased täheldanud märkimisväärset taastumist. Kiviklibustel randadel on näha noorte meritähtede suuri kogunemisi, mis viitab sellele, et populatsiooni geneetiline mitmekesisus on säilinud ja osad isendid on haigusele vastupidavamad. Teadlased uurivad praegu, kas ellujäänute järeltulijad on pärinud teatud geneetilised omadused, mis annavad neile kaitsva eelise.

Ökosüsteemi tasakaal sõltub meritähtedest

Meritähed pole pelgalt toredad rannaolendid, nad on nn võtmeliigid, kes hoiavad kontrolli all rannikusse kogunevate karpide populatsioonide üle. Nende kadumine tõi kaasa rannaribade ülekasvamise sinistest karpidest, mis surus kõrvale teised liigid. Meritähtede tagasitulek lubab loota, et Vaikse ookeani rannikuökosüsteemid suudavad end järk-järgult taastada. Teadlased rõhutavad siiski, et täielik taastumine võib võtta aastakümneid ning merevee soojenemise jätkudes püsib haiguspuhangute oht.