NASA saadab kosmosesse roboti, et päästa Swift-observatoorium Maale kukkumisest

NASA saatis kosmosesse robotaparaadi nimega LINK, mille ülesanne on kinni võtta Swift-kosmoseobservatoorium ja tõugata see turvalisemale orbiidile. Sellist päästemissiooni pole varem läbi viidud. Kui katse õnnestub, võib sama meetodit kasutada ka Hubble'i teleskoobi päästmiseks.

NASA saatis reedel kosmosesse robotaparaadi, et päästa Swift-kosmoseobservatoorium, mille orbiit on langenud ohtlikult madalale. Sellist kosmosepäästeoperatsiooni pole varem teostatud.

Swift on 20 aastaga enda ära tõestanud

Swift käivitati 2004. aastal, algseks tööeaks planeeriti kaks aastat. Tegelikkuses on see orbiidil toiminud 22 aastat, jälgides universumi võimsamaid plahvatusi, massiivsete tähtede hukku ja neutrontähtede kokkupõrkeid, sündmusi, mis vabastavad mõne sekundiga energiat, mis vastab Päikese kogu kiirgusele kümne miljardi aasta jooksul.

Observatooriumi orbiit on langenud 600 kilomeetrilt 360 kilomeetrile. Suurem osa langusest on toimunud viimastel aastatel: kõrgenenud päikeseaktiivsus on paisutanud Maa ülemisi atmosfäärikihte, mis suurendab hõõrdumist. Kui midagi ette ei võeta, kukub Swift Maale.

Robot suuruselt külmkapiga

Päästeoperatsiooni teostab Arizonast pärit noorte firma Katalyst Space Technologies. LINK-aparaat on kolme robotkäega seade, suuruselt umbes külmkapp, ning on varustatud kaamerasüsteemide ja orientatsioonisensoritega. Kosmosse toimetati see Pegasus XL-raketiga.

Plaan: LINK läheb Swiftile lähemale umbes 300 kilomeetri kõrgusel, fikseerib selle kolme robotkäega ja tõukab aeglaselt kõrgemale orbiidile. Enne haaramist lendab aparaat mitu korda teleskoobi ümber, et hinnata selle praegust välimust, 20 orbiidiaasta jooksul võivad konstruktsiooni piirjooned olla muutunud.

Katalyst Space Technologiesi juht Gonni Lee teatas pressiteates: «See, mida Katalysti meeskond suutis teha vaid kaheksa kuuga, on hämmastav. Projekteerisime, ehitasime, testisime ja varustasime robotitega aparaadi, mis teostab ühe julgeima kommertsiaalsema kosmoseteeninduse missiooni.»

Teadlased hoiavad hinge kinni

Briti Avatud Ülikooli planetaarteadlane Simeon Barber rõhutas, et analoogideta operatsioonil on kõrge risk. «Aga NASA leiab ilmselgelt, et proovida tasub,» ütles ta BBC teadusvastutavale toimetajale Pallabule Ghoshile. «Ja teadlaskonnal on suur lootus, sest see on tähtis teleskoop, mis laseb meil uurida ülienergeetilisi sündmusi. Meil pole muid viise nende uurimiseks.»

Barber lisas, et Swift ei ole mõeldud kosmoses haaratavaks ja orbiidi korrigeerimiseks: «Päästeaparaat läheneb väga aeglaselt ja kinnitumine võtab samuti aega.»

Kui kõik läheb plaanipäraselt, tõstab LINK Swifti orbiidi kahe kuni kolme kuuga 240 kilomeetri võrra kõrgemale. Õnnestumise korral hakkavad teadlased arutama, kas sama meetodit saaks kasutada ka palju tuntuma Hubble'i kosmoseteleskoobi päästmiseks.