LHS 1140b: 48 valgusaasta kauguselt leiti Maa-sarnase planeedi atmosfäär

Astronoomid tuvastasid esimest korda atmosfääri kiviplaneedil, mis paikneb oma tähe elamiskõlblikus tsoonis. LHS 1140b atmosfääris leiti heeliumi, kuid vee ja võimaliku elu olemasolu kohta veel järeldusi teha ei saa.

48 valgusaasta kaugusel Maast tiirleval kiviplaneedil LHS 1140b on atmosfäär, näitasid uued vaatlused. Planeet asub oma punasest kääbustähest sellisel kaugusel, et selle pinnal võiks teoreetiliselt leiduda vedelat vett.

LHS 1140b teeb tähe ümber tiiru vähem kui 25 päevaga ning on tõenäoliselt tähega loodejõudude tõttu lukustunud, üks külg on pidevalt tähe poole. Atmosfäärist leidsid teadlased selge heeliumi spektraalse jälje. Varasemad laborikatsed on näidanud, et mõned pärmid ja bakterid suudavad heeliumirikkas keskkonnas ellu jääda.

Tähe aktiivsus on võtmeküsimus

LHS 1140b tiirleb punase kääbuse ümber. Sellised tähed on Linnuteel kõige levinumad, kuid nende sagedased energiapursked võivad planeedi atmosfääri kosmosesse paisata. Seetõttu on teadlased kaua arutanud, kas kivised planeedid suudavad jahedate tähtede kiirguse keskel atmosfääri säilitada.

Planeedi atmosfääri püsimist aitas ennustada Harvardi ülikooli planeediteadlase Collin Cherubimi loodud mudel. Selle järgi peaksid kergemad elemendid LHS 1140b gravitatsiooniväljast aegamööda eemalduma. Cherubimi juhendaja, astronoom David Charbonneau, suhtus hüpoteesi algul skeptiliselt, sest kiviplaneetidel polnud sellist nähtust varem vaadeldud.

Uurimisrühm kontrollis mudelit Tšiilis Magellani observatooriumis. WINERED-spektrograafiga jälgiti punast kääbust hetkel, mil LHS 1140b ja teine sama süsteemi planeet liikusid tähe eest läbi. Tähevalguse muutused võimaldasid uurida planeetide atmosfääri koostist. Teisel planeedil märgatavat atmosfääri ei leitud, LHS 1140b puhul aga tuvastati heelium.

Elu kohta vastust veel pole

Planeedi kodutäht on umbes kuus miljardit aastat vana ning seni pole sellel täheldatud suuri purskeid. Teadlaste hinnangul võis just tähe suhteline rahulikkus anda LHS 1140b-le võimaluse oma atmosfääri miljardeid aastaid säilitada.

Atmosfääri olemasolu ei tõesta siiski vee ega eluvormide olemasolu. Vaatlused ulatusid tõenäoliselt peamiselt atmosfääri ülemistesse kihtidesse ning madalamal võivad leiduda teised gaasid. Järgmisena kavatsevad teadlased kasutada võimsamaid maapealseid teleskoope, et määrata LHS 1140b atmosfääri täielik keemiline koostis. Massachusettsi Tehnoloogiainstituudi astrofüüsik Sara Seager ütles, et ühe sellise planeedi leidmine viitab sarnaste maailmade võimalikule suurele arvule galaktikas.