Kosmoserobotite uus põlvkond pikendab satelliitide eluiga orbiidil

USA ettevõte Northrop Grumman on alustanud uue põlvkonna kosmosehooldussõidukite kasutuselevõttu, mis võimaldavad vananevatele satelliitidele orbiidil uut eluiga anda. Tehnoloogia abil on võimalik satelliitide kasutusiga märkimisväärselt pikendada, ilma et oleks vaja ehitada ja kosmosesse saata uusi seadmeid.

Northrop Grummani insenerid on astunud järgmise sammu satelliitide hooldustehnoloogias, kui nende eelmise põlvkonna hooldusrobot, tuntud kui Mission Extension Vehicle (MEV), eraldus Austraalia sidefirma Optus satelliidist. Rohkem kui aasta kestnud koostöö jooksul hoidis MEV orbiidil stabiilset asendit, mis võimaldas Optuse seadmel jätkata tööd ka pärast algselt planeeritud kütusevarude lõppemist.

Uus tehnoloogia kosmoses

Juba tänavu juulis viis SpaceX-i rakett Falcon 9 orbiidile neli uut Northrop Grummani arendatud kosmosesõidukit. Nende hulgas on Mission Robotic Vehicle (MRV), mis on varustatud kahe keeruka robotkäega ja loodud koostöös USA sõjaväe teadusagentuuriga DARPA. Ülejäänud kolm on väiksemad, modulaarsed tõukesüsteemid ehk Mission Extension Podid (MEP), mis kinnitatakse satelliitide külge püsivalt.

Praegu suunduvad need seadmed sihtmärkide poole, mis asuvad Maast umbes 43 000 kilomeetri kõrgusel. Plaanide kohaselt kasutab MRV oma robotkäsi 2027. aastal, et paigaldada esimene MEP-kapsel Optuse satelliidile, mis peaks hoidma seadme töös veel mitmeid aastaid. Optuse satelliit ise lasti orbiidile 2009. aastal ja selle kavandatud eluiga oli 15 aastat; uue süsteemiga võib see teenida tulu veel vähemalt kuus aastat.

Majanduslikud ja tehnilised väljakutsed

Satelliitide peamine probleem on kütuse lõppemine, mitte elektroonika rikked. Northrop Grummani logistikadirektor Cassie Wong rõhutab, et eesmärk on saavutada kosmoses jätkusuutlikum arhitektuur, kus hooldus, remont ja täiendused muutuvad normaalsuseks. See vähendaks vajadust pidevalt uusi satelliite orbiidile paisata.

MRV-süsteemi ärimudel erineb varasematest MEV-lahendustest, kuna operaatorid ostavad endale püsiva kapsli, mis võimaldab MRV-l liikuda ühelt objektilt teisele ja teenindada mitut klienti järjest. See nõuab erakordset täpsust, kuna dokkimine peab toimuma tuhandete kilomeetrite tunnikiirusega liikuvate objektide vahel.

Kuigi paljud ettevõtted, nagu Starlink, panustavad väikestele ja odavatele satelliitidele, on orbiidil endiselt palju kalleid ja suuri sidejaamu, mille elu pikendamine on majanduslikult mõistlik. Tulevikus võib sarnaseid hooldusmissioone oodata ka kaitsetööstuse klientidelt, kellel on kõrgetel orbiitidel väärtuslikke strateegilisi satelliite.